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第76話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第77話
その日、瑛介は終始、顔を真っ白にして朝食を終えたと言っても過言ではない。彼は使用人たちに背を向けていたため、使用人たちが彼の表情を見られず、二人の背中越しに見える親密な言動から、彼らがまた仲直りしたと思い込んでいた。その後、弥生は年休を取っていたため、会社に行く必要もなく、看護施設に行って小百合と過ごしていた。数日間、小百合は明らかに元気になった。弥生もこの数日間、心の中がとても平穏であった。すべては彼女の想定通りに進んでいるように見え、半月のうち、すでに三、四日が過ぎた。時折、一人で静かにしている時、彼女は自分のお腹を優しく撫でていた。彼女の考えにも変化はあった。妊娠が分かった当初、彼女はこの子に対してまだ迷いがあったが、時間が経つにつれて、お腹の中の子供が自分と一体であることを強く感じるようになり、その子に対する感情も徐々に芽生えてきた。多くの場合、他の人に言えないことでも、彼女はこの赤ちゃんに話すことができた。これで、弥生と赤ちゃんの絆がより強くなった。すべては順調に進んでいるように見えた。弥生もこの穏やかさが手術の日まで続くと思っていたが、年休が終わり、会社に戻る準備をしていた時に、奈々から再び電話はかかってきた。彼女は外で会いたいと言ってきた。前回のことがあってから、弥生は彼女に会いたいと思っていなかった。奈々の目的が明確で、弥生にはそれがよく分かっていたからだ。そう考えた弥生は、ためらうことなく拒否した。「奈々、あなたの目的は分かっていますが、残念ながら、すでに決心を固めています。何があっても変えるつもりはありません。ですから、会う必要はありません」彼女の言葉があまりにも率直だったため、奈々は一瞬黙り込んだが、その後ようやく「本当に変わらないの？」と問いかけた。「うん」「弥生ちゃん」奈々の声が突然柔らかくなった。「以前、私があなたに恩があると言っていたよね？」その言葉を聞いて、弥生の目は冷たくなった。奈々はさらに静かな声で続けた。「もし、私がその恩を返すことを条件としたら、それでも拒否しますか？」弥生は強く唇を噛み締め、まつげが震えた。「すぐに答える必要はありません。まず一度会いませんか？」電話を切った後、弥生はその場に立ち尽くし、頭の中が空白になった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第78章
弥生は気乗りせず、唇を引きつらせて、「いえ、結構です。ありがとう」と言った。彼女の言葉に男性は一瞬驚いたが、すぐに奈々が「西田くん、彼女にホットミルクを一杯お願い」と言った。西田は素早くうなずき、「わかった、作るから」と言い残して席を立った。立ち去る前に、彼はもう一度弥生をちらりと見た。奈々はその一連の小さな動作を見逃さず、西田が去った後、弥生に微笑んで言った。「来てくれてありがとう。どうぞ、座って」弥生は奈々を一瞥し、彼女の前に腰を下ろした。奈々は彼女の服をじっくりと観察しながら、静かな声で話し始めた。「西田くんは私が海外で知り合った友人で、まっすぐな人で、帰国してからこのカフェを開いたの。偉いことはないけど、日々を楽しんでいるわ。それに、彼は感情に対してとても真剣で、恋人にもとても優しいの」ここで奈々は一旦言葉を切り、慎重に言葉を選びながら続けた。「もし、あなたが瑛介と離婚した後、良い相手は見つからなかったら、彼を考えてみてもいいかもしれないわ」弥生は突然顔を上げ、その瞬間に自分の感情を抑えきれなくなった。「奈々、私はあなたに恩義があるかもしれませんが、それで私の結婚まであなたが決めるつもりですか？」その言葉を聞いて、奈々は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑んで言った。「もちろん、そんなつもりはないわ。誤解しないで。あなたの結婚を決めるつもりはないの。ただ、西田くんがいい人だと思っただけよ」弥生は皮肉っぽく唇を引きつらせた。「そうですか？では、どうしてあなた自身が彼を考えないのですか？」奈々の笑顔は徐々に消えていった。二人の関係は表面的に和やかに見えるが、実際にそうではない。表面的なものが消え去った時に見えるのが、真の姿だ。弥生も、奈々が本当に自分を助けようとしているとは思っていなかった。二人の間には瑛介という存在があったからだ。しかし、彼女が奈々から受けた恩義は事実であり、それを無視することはできなかった。しばらくの沈黙の後、奈々は前のコーヒーをかき混ぜながら、冷ややかに言った。「恩人に対してそんなに攻撃的な態度を取るとは思わなかったわ」彼女の声はもはや温かくなく、話し方も全く違っており、鋭さが増して、弥生を見つめる目にも軽蔑が浮かんでいた。しかし、その態度がむしろ弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第79話
弥生が奈々の立場に立たなくても、その気持ちは理解できたが、受け入れることができないのが当然だろう。だが、弥生は奈々ではなく、自分自身の立場から起こったことを考えるしかなかった。「残念だけど、そんなに偉い人間ではないし、奉仕精神もない。子供は私の体の中にいる。産むか、堕ろすか、それはすべて私の自由だ。私以外に誰も、私の子供の生死を決めることはできない」「あなた……」「恩を返したいなら、他のことでも私に手伝えることがあれば、言ってください。でも、この件だけは絶対に無理」彼女の赤ちゃんは彼女にとって大切な家族であり、自分でさえ堕ろすことができないのに、他人がその生死を決めることなど許されるはずがない。「私が頼んだことを、あなたは従うの？」「そう。ただし、常識の範囲内で」恩を返すのは当然だが、もし彼女の要求があまりにも理不尽であれば、それは考え直す必要がある。奈々は思案にふけった。実際、彼女がこの話を持ちかける前から、弥生が簡単に同意することはないだろうと予想していた。瑛介は宮崎家の当主である。彼の資産や人柄など様々な条件が完璧だ。奈々の目から見れば、世界中で瑛介に匹敵する男はほとんどいない。こんな男性を誰が手放すだろうか？誰が手に入れたら、手放すことはできるだろう？そして、弥生はどうだろう？彼女の家族は破産しており、彼女が瑛介を命綱として頼っている。もし、本当に瑛介の妻になれば、彼女は一気に上がることができる。もし放棄する気があったら、彼女は妊娠などしなかっただろう。今、この子供は彼女にとって、瑛介を繋ぎ止めるための切り札かもしれないが、奈々がそんな切り札を残しておくことができない。そうでなければ、彼らが離婚するかどうかも怪しくなる。だが、彼女が自ら堕胎を拒否している以上、奈々は他の方法を考えなければならなかった。今、最も重要なのは、弥生を落ち着かせることだった。そう考えた奈々は微笑み、優しい声で言った。「そうね、子供を堕ろすなんて残酷すぎるわ。聞くだけでも心が痛む。だからこうしよう、私たちで一つの協定を結ぶ」「何を？」その言葉が終わると同時に、西田がホットミルクを持ってきた。「どうぞ」奈々はタイミングよく言葉を止め、西田に向かって甘い笑顔を見せた。「西田くん、ありがと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第80話
目の前に、何年も前に弥生が川に飛び込んだ瞬間の光景は蘇った。本当に……危険だった。しかし、彼女が飛び込む際には一瞬の躊躇もなかった。それに比べて自分は、顔に恐怖を浮かべ、どうすればいいのかも分からず、混乱していた。真夜中にふと目を覚ます時、暗闇が彼女の神経を侵し、弥生との鮮明な対比は記憶に浮かんている。表面から見れば、奈々は瑛介のために命をかけて救ったことで称賛を受けていた。しかし、その裏では、弥生と比べると、とんでもない。彼女が身を投じて救ったとしても、その行為は功績を奪った卑劣なものに見えてしまう。世間の人々は皆、奈々を純粋無垢で品格の高い人物だと思っているが、実際は……深く考えてはならない。すべては過去のことだ。今では、誰もが彼女が瑛介の命の恩人だと知っており、瑛介自身もそう信じている。そして唯一真実を知っている弥生は、その記憶を失い、今後も決して思い出すことはないだろう。「これについて、質問があるんだけど」弥生の冷静な声は奈々の思考を現実に引き戻し、彼女の前にいる弥生の顔と過去の彼女の顔が重なり、そして再び分かれた。過去の少女の顔は愛らしく鮮やかだったが、今の弥生が少し冷たく、その輪郭も美しさが際立つようになっていた。奈々は微笑みを作った。「何が？」弥生は彼女を一瞥し、その後、協定書に目を落とした。実際、文書の内容は難しく見えるが、要点が明確だ。まず、弥生が離婚後すぐに海外に行き、5年間が帰国してはならないこと。次に、瑛介の前で子供の話題を持ち出すことを禁じ、子供を使って同情を引くことも禁じること。さらに、離婚前に瑛介との親密な行動を避けること。そして、彼女にある程度のお金が支給され、もし彼女が子供を育てることになれば、奈々はその養育費を成人するまで負担するというものだった。奈々の視線を受けながら、弥生は指先で机を軽く叩き、ゆっくりとした口調で聞いた。「なぜ瑛介の前で子供のことを言ってはいけないの？」その言葉を聞いて、奈々の瞳孔が一瞬縮んだ。この条項を加えるのはかなりリスクがあった。弥生が愚かではないので、この条項を見て疑問を抱くのは当然だ。しかし、奈々はこれを用いて弥生を抑えなければならなかった。万が一、彼女は瑛介と一緒にいるときに子供の存在を漏らしてしまったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第81話
弥生は黙り込んだ。奈々は心臓がドキドキしていたが、冷静を装っていた。奈々も、自分の言ったことは弥生を脅す効果があるかどうか分からなかった。弥生についてあまり詳しくは知らなかったが、唯一確かだったのは、弥生が非常に誇り高い性格だということだった。だから、奈々はその点を突くしかなかった。これは賭けのようなものだ。彼女が沈黙を続ける間、奈々はテーブルの下で手に汗をかきながら、無理に笑みを浮かべた。「どうして？同意しないの？」その言葉を聞いて、弥生は軽く彼女を一瞥し、冷淡に言った。「あなた、随分と緊張しているように見えるわね？」「どこが緊張しているの？私はただ……」弥生にそう言われた奈々は、危うく本性を露わにしそうになり、急いで言葉を止めて声を落ち着かせ、「いいわ、ゆっくり考えて」と言った。この時、奈々は弥生が以前言っていたように、速戦即決で進めてほしいと思っていた。しかし、弥生は自分の思考に沈んでいた。実際、この協定にサインするかどうかは、彼女にとってそれほど重要ではなかった。というのも、協定にサインしなくても、第一条の海外退去と5年間の帰国禁止を除けば、他の項目は彼女自身がやろうとしていることばかりだからだ。ただ、第一条に関しては、どこに住むかまだ決めていなかったので、最終的な判断が下らなかった。だが、確実に宮崎瑛介から遠く離れるつもりだった。「どうなったの？」奈々は「ゆっくり考えて」と言ったものの、あまりに時間がかかりすぎていたため、ついに弥生に尋ねてしまった。弥生は、わざとそうしているのか自分でも分からなかったが、再びこう問いかけた。「あなた、緊張していないって言ってたのに、そんなに急いでどうするの？もしかして、この協定に何か問題がある？」奈々が黙っていた。弥生がサインするまで、奈々は無理に笑みを保つしかなかった。「大丈夫よ。確かに私は少し急いでいたね」弥生は彼女を一瞥し、さらに冷静になった。「この条件を守れば、私たちはそれっきりよね？」奈々はすぐにうなずき、「そうよ」と答えた。「いいわ」彼女が「いいわ」と言ったのを聞いて、奈々はすぐにペンを取り出し、弥生に手渡した。「じゃあ、サインを」弥生は一瞬ペンを見つめた後、手を伸ばしてそれを受け取った。しかし、彼女はサ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第82話
その言葉を聞いて、弥生は微笑んで言った。「そう、何を恐れているの？」「恐れている？」奈々は彼女の言葉の意味がすぐに理解できなかった。「あなたは彼の命の恩人じゃない？それなのに、どうして私にこの協定にサインさせようとするの？」それを聞いて、奈々の顔には凶暴な表情が浮かんだ。弥生が命の恩人の話題を持ち出すたびに、奈々は不吉な予感を感じ、彼女が話を続けるうちに、失われた記憶が戻ってくるのを恐れていた。怒りを抑えきれず、普段の静かで美しい顔が少し歪んでいた。「もし、あなたがこの子供を産むことに固執しなければ、こんな協定を用意する必要はなかったわ」そう言った後、奈々は再び優しい表情に戻り、弥生に向かって言った。「とにかく、私を信じて。あなたを騙そうとは思っていないから」弥生が今日、奈々の表情がそんなに速く変化できるとは思わなかった。以前は見たことがなかったが、その速さに驚かざるを得なかった。まるで俳優のようだと感じた。そう考えると、弥生は唇を軽く上げて微笑んだ。「それなら、信じるわ。サインしなくても、言ったことはすべて守るから」「あなた！」奈々は、彼女が本当にサインしないつもりであることに驚き、「もしサインしなければ、どうして約束を守るかどうか分かるの？」「たとえ私がサインしても、どうして私が違反しないと確信できるの？何かをしようと思ったら、ここに書かれた違約金が役に立つと思う？」彼女は弥生を見つめて言った。「それで、あなたは一体何をしたいの？子供を堕ろすのを拒むのは分かったけど、でもサインくらいして私を安心させてくれないの？」弥生は眉をひそめた。「一つだけ理解してほしい。子供に関する権利は私自身にあり、あなたの同意を得る必要がありません。さらに、私は今、法律上瑛介の妻であり、他人が私に何かを言う権利がありません。むしろ、あなたが……」その言葉を聞いて、奈々の顔は青ざめた。「それで、あなたは一体どうしたいの？」「ただ、恩を返すだけ」と弥生が冷静に言った。「あなたが挙げた条件はすべて受け入れ、約束する」「だめ、私はあなたを信じられない。どうして後で裏切らないと分かるの？」「それなら仕方ないね」弥生は肩をすくめ、無関心な態度を見せた。「もし私を信じないのなら、最
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第83話
そう言い終えると、弥生はもうこれ以上奈々と時間を無駄にしたくなかったので、荷物をまとめてすぐにカフェを後にした。奈々は弥生が去った後に、西田が彼女の前に座り、弥生について尋ね始めたことさえ気づかなかった。弥生はカフェを出て、家に帰ることなく道路の脇に立ち、行き交う車を眺めながら、心にあった重荷がようやく降りたことを感じていた。彼女は思わず携帯を取り出し、父親に電話をかけ、自分が恩義を返したことを早く伝えたいと思った。しかし、電話が長い間鳴り続けたが、向こうは誰も出なかった。弥生は時間を確認し、父が仕事で忙しいのだろうと思って、再び電話をかけなかった。その日の残りの時間、弥生は看護施設に行って小百合を訪れた。奈々との話し合いで時間がかかってしまったため、看護施設に着くのは少し遅れてしまった。彼女が到着すると、介護スタッフが言った。「霧島さん、今日は30分ほど遅れてましたね。ずっとお待ちでした」その言葉を聞いて、弥生は少し申し訳ないと思った。「少し用事があって、遅れてしまいました」「それでは、早くお入りください。」「うん」弥生は足を早め、すぐに病室の前に到着した。介護スタッフはちょうど部屋を出ていたようで、部屋の中に小百合だけが残っていた。弥生が足を踏み入れようとした瞬間、彼女の歩みが止まった。小百合が手に写真を持ち、それをじっと見つめていたからだ。距離があったため、弥生は彼女の横顔しか見えなかったが、小百合から伝わってくる重く悲しい感情を強く感じ取った。「ばあさん……」弥生は彼女をそっと呼びながら、部屋に入った。その声を聞いて、小百合は我に返り、彼女の方を見て表情を変えた。「弥生、来たわね」弥生は彼女の前に進み、申し訳なさそうに言った。「道中でちょっとしたことがあって、遅くなってしまったわ。ずいぶんお待たせしてごめんなさい。次回もし遅れることがあったら、電話するから」「それはいいわ。そんなに待たせられないのよ。暇だから、少し長く待っても同じよ」「それでも．．．．．．」弥生は首を振り、半分膝をついて頭を小百合の膝に乗せ、静かに甘えた。「ばあさんには、来る途中にいることを知らせたいです」「ええ……」小百合は彼女の優しい声に癒されながら、彼女の前髪を整えてあげ、尋ねた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第84話
メッセージを送って間もなく、瑛介から「僕も行く」と返信が来た。その言葉に、弥生は少し驚いて「忙しくないの？」と尋ねた。瑛介は「忙しいが、今会議中。でも時間を作って行く」と返事した。それを聞いて、弥生は特に何も言わず「わかった」と答えた。彼が仕事の合間を縫って、自分の祖母のために看護施設に来るのだから、特には構わない。長い会議がついに終わった。会議室で何時間も瑛介の鋭い言葉を受けた幹部たちは、顔色を失って外に出てきた。互いに顔を見合わせ、心に不安を抱えながら、黙って頭を振り、何も言わずにその場を離れた。瑛介はネクタイを整え、腕時計に目をやった。この時間なら、看護施設に行けばちょうどいいだろう。瑛介は無表情で会議室を出た。その時、白いドレスに身を包み、長い髪をなびかせた女性の姿は彼の前に立ちふさがった。「瑛介」女性の声は柔らかく澄んでおり、周囲の幹部たちが彼女に注目した。瑛介は足を止め、奈々が手に弁当箱を持って自分の前に来るのを見ていた。彼女を見て、瑛介の冷たい目に少し温かさが加わり、彼女に近づいた。「どうしてここに？」他の幹部たちが見ているため、奈々は少し恥じらいながら柔らかい声で言った。「最近、あなたは忙しくて、ちゃんと食事をしていないみたいだから、好きな料理を作ってきたの」その言葉を聞いて、周囲の人々は驚きの声を上げた。奈々の白い頬に赤みがさし、少し恥ずかしそうに顔を伏せた。周りの人たちは思わず立ち止まり、その光景を楽しんで見守った。「宮崎さん、ラッキーですね」「そうですよ、幸運ですね」彼らは瑛介をおだてようとしたが、その言葉が終わるや否や、瑛介は顔を曇らせ、冷たい視線で彼らを睨んだ。「そんなに暇なのか？それともさっきの会議で十分恥をかかなかったのか？もう一度会議を開いていこうか？」瞬く間に、全員の顔色は怯えた表情に変わり、誰も何も言えず、気まずそうにその場を去った。瑛介の突然の怒りに、目の前で恥じらいの表情を見せていた奈々も驚いて、彼を見上げた。どうして急に……彼が怒り出したのだろう？確かに、あの人たちは何も悪いことを言っていなかったはずだ。しかし、瑛介は自分と冗談を交わされるのが嫌いなのか？最も重要なのは、奈々が会社の幹部たちの前で恥をかかされ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
